Un déclencheur est une spécification précisant que la base de données doit exécuter une fonction particulière quand un certain type d'opération est traité. Les fonctions déclencheur peuvent être définies pour s'exécuter avant ou après une commande INSERT, UPDATE ou DELETE, soit une fois par ligne modifiée soit une fois par expression SQL. Si un élément déclencheur se produit, le gestionnaire de déclencheurs est appelé au bon moment pour gérer l'événement.

La fonction déclencheur doit être définie avant que le déclencheur lui-même puisse être créé. La fonction déclencheur doit être déclarée comme une fonction ne prenant aucun argument et retournant un type trigger (la fonction déclencheur reçoit ses entrées via une structure TriggerData passée spécifiquement, et pas sous la forme d'arguments ordinaires de fonctions).

Une fois qu'une fonction déclencheur est créée, le déclencheur (trigger) est créé avec CREATE TRIGGER. La même fonction déclencheur est utilisable par plusieurs déclencheurs.

PostgreSQL™ offre des déclencheurs par ligne et par instruction. Avec un déclencheur mode ligne, la fonction du déclencheur est appelée une fois pour chaque ligne affectée par l'instruction qui a lancé le déclencheur. Au contraire, un déclencheur mode instruction n'est appelé qu'une seule fois lorsqu'une instruction appropriée est exécutée, quelque soit le nombre de lignes affectées par cette instruction. En particulier, une instruction n'affectant aucune ligne résultera toujours en l'exécution de tout déclencheur mode instruction applicable. Ces deux types sont quelque fois appelés respectivement des déclencheurs niveau ligne et des déclencheurs niveau instruction.

Les déclencheurs sont aussi classifiés comme des déclencheurs avant et des déclencheurs après. Les déclencheurs avant au niveau instruction se déclenchent naturellement avant que l'instruction ne fasse quoi que ce soit alors que les déclencheurs après au niveau instruction sont exécutés à la fin de l'instruction. Les déclencheurs avant au niveau ligne s'exécutent immédiatement avant qu'une ligne particulière ne soit traitée alors que les déclencheurs après au niveau ligne s'exécutent à la fin de l'instruction (mais avant tout déclencheur après au niveau instruction).

Les fonctions déclencheurs appelées par des déclencheurs niveau instruction devraient toujours renvoyer NULL. Les fonctions déclencheurs appelées par des déclencheurs niveau ligne peuvent renvoyer une ligne de la table (une valeur de type HeapTuple) vers l'exécuteur appelant, s'ils le veulent. Un déclencheur niveau ligne exécuté avant une opération a les choix suivants :

Un déclencheur avant niveau ligne, qui n'est pas conçu pour avoir l'un de ces comportements, doit prendre garde à retourner la même ligne que celle qui lui a été passée comme nouvelle ligne (c'est-à-dire, la nouvelle (NEW) ligne pour des déclencheurs INSERT et UPDATE, l'ancienne (OLD) ligne pour les déclencheurs DELETE).

La valeur de retour est ignorée pour les déclencheurs niveau ligne lancés après une opération. Ils pourraient donc très bien renvoyer la valeur NULL.

Si plus d'un déclencheur est défini pour le même événement sur la même relation, les déclencheurs seront lancés dans l'ordre alphabétique de leur nom. Dans le cas de déclencheurs avant, les lignes, susceptibles d'être modifiées, renvoyées par chaque déclencheur deviennent l'argument du prochain déclencheur. Si un des déclencheurs avant renvoie un pointeur NULL, l'opération est abandonnée pour cette ligne et les déclencheurs suivants ne sont pas lancés.

Typiquement, les déclencheurs avant en mode ligne sont utilisés pour vérifier ou modifier les données qui seront insérées ou mises à jour. Par exemple, un déclencheur avant pourrait être utilisé pour insérer l'heure actuelle dans une colonne de type timestamp ou pour vérifier que deux éléments d'une ligne sont cohérents. Les déclencheurs après en mode ligne sont pour la plupart utilisés pour propager des mises à jour vers d'autres tables ou pour réaliser des tests de cohérence avec d'autres tables. La raison de cette division du travail est qu'un déclencheur après peut être certain qu'il voit la valeur finale de la ligne alors qu'un déclencheur avant ne l'est pas ; il pourrait exister d'autres déclencheurs avant qui seront exécutés après lui. Si vous n'avez aucune raison spéciale pour le moment du déclenchement, le cas avant est plus efficace car l'information sur l'opération n'a pas besoin d'être sauvegardée jusqu'à la fin du traitement.

Si une fonction déclencheur exécute des commandes SQL, alors ces commandes peuvent relancer des déclencheurs. On appelle ceci un déclencheur en cascade. Il n'y a pas de limitation directe du nombre de niveaux de cascade. Il est possible que les cascades causent un appel récursif du même déclencheur ; par exemple, un déclencheur INSERT pourrait exécuter une commande qui insère une ligne supplémentaire dans la même table, entraînant un nouveau lancement du déclencheur INSERT. Il est de la responsabilité du programmeur d'éviter les récursions infinies dans de tels scénarios.

Quand un déclencheur est défini, des arguments peuvent être spécifiés pour lui. L'objectif de l'inclusion d'arguments dans la définition du déclencheur est de permettre à différents déclencheurs ayant des exigences similaires d'appeler la même fonction. Par exemple, il pourrait y avoir une fonction déclencheur généralisée qui prend comme arguments deux noms de colonnes et place l'utilisateur courant dans l'une et un horodatage dans l'autre. Correctement écrit, cette fonction déclencheur serait indépendante de la table particulière sur laquelle il se déclenche. Ainsi, la même fonction pourrait être utilisée pour des événements INSERT sur n'importe quelle table ayant des colonnes adéquates, pour automatiquement suivre les créations d'enregistrements dans une table de transactions par exemple. Elle pourrait aussi être utilisée pour suivre les dernières mises à jours si elle est définie comme un déclencheur UPDATE.

Chaque langage de programmation supportant les déclencheurs a sa propre méthode pour rendre les données en entrée disponible à la fonction du déclencheur. Cette donnée en entrée inclut le type d'événement du déclencheur (c'est-à-dire INSERT ou UPDATE) ainsi que tous les arguments listés dans CREATE TRIGGER. Pour un déclencheur niveau ligne, la donnée en entrée inclut aussi la ligne NEW pour les déclencheurs INSERT et UPDATE et/ou la ligne OLD pour les déclencheurs UPDATE et DELETE. Les déclencheurs niveau instruction n'ont actuellement aucun moyen pour examiner le(s) ligne(s) individuelle(s) modifiées par l'instruction.