L'héritage est un concept issu des bases de données orientées objet. Il ouvre de nouvelles possibilités intéressantes en conception de bases de données.

Soit deux tables : une table villes et une table capitales. Les capitales étant également des villes, il est intéressant d'avoir la possibilité d'afficher implicitement les capitales lorsque les villes sont listées. Un utilisateur particulièrement brillant peut écrire ceci 

CREATE TABLE capitales (
  nom        text,
  population real,
  elevation  int,    -- (en pied)
  etat       char(2)
);

CREATE TABLE non_capitales (
  nom        text,
  population real,
  elevation   int     -- (en pied)
);

CREATE VIEW villes AS
  SELECT nom, population, elevation FROM capitales
    UNION
  SELECT nom, population, elevation FROM non_capitales;

Cela fonctionne bien pour les requêtes, mais la mise à jour d'une même donnée sur plusieurs lignes devient vite un horrible casse-tête.

Une meilleure solution peut être :

CREATE TABLE villes (
  nom        text,
  population real,
  elevation  int     -- (en pied)
);

CREATE TABLE capitales (
  etat      char(2) UNIQUE NOT NULL
) INHERITS (villes);

Dans ce cas, une ligne de capitales hérite de toutes les colonnes (nom, population et elevation) de son parent, villes. Le type de la colonne nom est text, un type natif de PostgreSQL pour les chaînes de caractères à longueur variable. La table capitales a une colonne supplémentaire, etat, qui affiche l'abréviation de cet état. Sous PostgreSQL, une table peut hériter de zéro à plusieurs autres tables.

La requête qui suit fournit un exemple d'extraction des noms de toutes les villes, en incluant les capitales des états, situées à une elevation de plus de 500 pieds :

SELECT nom, elevation
  FROM villes
  WHERE elevation > 500;

ce qui renvoie :

   nom     | elevation
-----------+-----------
 Las Vegas |      2174
 Mariposa  |      1953
 Madison   |       845
(3 rows)

À l'inverse, la requête qui suit récupère toutes les villes qui ne sont pas des capitales et qui sont situées à une élévation d'au moins 500 pieds :

SELECT nom, elevation
    FROM ONLY villes
    WHERE elevation > 500;

   nom     | elevation
-----------+-----------
 Las Vegas |      2174
 Mariposa  |      1953
(2 rows)

Ici, ONLY avant villes indique que la requête ne doit être exécutée que sur la table villes, et non pas sur les tables en dessous de villes dans la hiérarchie des héritages. La plupart des commandes déjà évoquées -- SELECT, UPDATE et DELETE -- supportent cette notation (ONLY).