Quand une application client se connecte au serveur de bases de données, elle indique le nom de l'utilisateur de base de données à utiliser pour la connexion, de la même façon qu'on se connecte à un ordinateur Unix sous un nom d'utilisateur particulier. Au sein de l'environnement SQL, le nom d'utilisateur de la base de données active détermine les droits régissant l'accès aux objets de la base de données -- voir le Chapitre 21 pour plus d'informations. Ainsi, il est essentiel de limiter le nombre de bases de données auxquelles les utilisateurs peuvent se connecter.

L'authentification est le processus par lequel le serveur de bases de données établit l'identité du client et, par extension, détermine si l'application client (ou l'utilisateur qui l'utilise) est autorisée à se connecter avec le nom d'utilisateur de bases de données indiqué.

PostgreSQL offre quantité de méthodes d'authentification différentes. La méthode utilisée pour authentifier une connexion client particulière peut être sélectionnée d'après l'adresse (du client), la base de données et l'utilisateur.

Les noms d'utilisateur de bases de données sont séparés de façon logique des noms d'utilisateur du système d'exploitation sur lequel tourne le serveur. Si tous les utilisateurs d'un serveur donné ont aussi des comptes sur la machine serveur, il peut être pertinent d'attribuer aux utilisateurs de bases de données des noms qui correspondent à ceux des utilisateurs du système d'exploitation. Cependant, un serveur qui accepte des connexions distantes peut avoir des utilisateurs de bases de données dépourvus de compte correspondant sur le système d'exploitation. Dans ce cas, aucune correspondance entre les noms n'est nécessaire.